– Ох, – вздохнул Мак, – мне надо подумать. Уменя так мало сведений… Не можете ли вы рассказать мне что-нибудь еще?

– К сожалению, нет, – покачал головойМефистофель. – Я не могу выходить за определенные границы. Все, что я могудля вас сделать, – это намекнуть кое о чем, дать ключи к разгадке, а ужразгадывать загадку придется вам самому. Мы тщательнейшим образом проверяембыстроту и остроту вашего мышления, заглядывая в такие глубины вашей души, вкоторые даже вы сами никогда не заглядывали. Итак, вперед, доктор Фауст!Сослужите службу человечеству! Вы готовы?

– Я полагаю, что готов, – ответил Мак. – Ах,да, чуть не забыл… Где Маргарита?

– Вы найдете ее на рынке, где продают шелка. Онасказала, что сделает кое-какие покупки, пока мы с вами будем беседовать.

А в это время на другом конце света, в центре Преисподней,был тоскливый, пасмурный вечер. Моросил мелкий дождь. Огромные черные птицыпролетали низко над землей, пронзительно крича. На улицах было грязно. Пахлогниющими отбросами: переполненные мусорные баки стояли в каждом дворе, и возлених растекались зловонные лужи. Из заколоченных досками окон многоэтажных домовдоносились громкие вопли, стоны и проклятья – там обитали души усопшихгрешников, освобожденные из мрачной бездны и находящиеся в вечном рабстве удухов Зла. В одном из таких грязных, запущенных кварталов находился Ихор-Клубдля Неуклюжих.[36] Этот клуб пользовался большой популярностью,поскольку его атмосфера располагала к непринужденному, легкомысленному веселью– Ихор-Клуб представлял собой классический образец адских увеселительныхзаведений, так сказать, лицевую сторону жизни Преисподней.

В ресторане этого клуба в одной из маленьких уютных кабиноксидел уже знакомый нам рыжий демон, Аззи Элбаб. У него было назначено свиданиес Эттой Глбер, юной особой, объявленной победительницей конкурса «МиссПодлипала – 1122» на ежегодном шабаше ведьм. Главным призом этого конкурса какраз и было свидание с молодым демоном привлекательной наружности, без особовредных привычек, принадлежащим к высшему обществу и подающим большие надежды.Юная ведьма была несколько удивлена, когда перед нею появился рыжий, полноватыйдемон с лисьей физиономией – этот тип никак не походил на сказочного принцаили, на худой конец, героя сентиментального романа. Однако способность легкоприспосабливаться к обстановке, благодаря которой она стала победительницейконкурса подлипал, помогла ей быстро пережить свое разочарование. Что касаетсяАззи, то он сам выдумал этот конкурс несколько лет тому назад, чтобы иметьвозможность время от времени встречаться с земными девушками.

Был как раз один из тех вечеров, которые склонные ксентиментальности духи запоминают надолго. Мягкий рассеянный свет помогалпредставительницам прекрасного пола скрывать мелкие дефекты своей далеко небезупречной кожи. Глубокое декольте Мисс Подлипалы открывало взорам Аззипрелести, способные соблазнить демона, чей возраст еще не перевалил занесколько сотен эпох. Музыкальный автомат наигрывал мелодию «Земного Ангела» (вАду собраны записи песен всех веков; многие из них рано или поздно становятсяпопулярны, однако никто еще не помнит случая, чтобы моды в подлунном мире и вПреисподней совпадали во времени). Все было просто замечательно, однако Аззиникак не мог прийти в веселое расположение духа – мысли его постоянновозвращались к делам и хлопотам прошедшего дня.

Веселье в Аду – своего рода религия. Однако сейчас Аззименее всего был склонен подчиняться общим правилам. Ему пришлось изряднопотрудиться сегодня, а впереди его ждали еще большие хлопоты. Ему нужно былопродумать свои действия на много ходов вперед, чтобы занять наиболее выгоднуюпозицию в новой Тысячелетней Войне меж силами Света и Тьмы, а также решитьнаконец, что делать с настоящим Фаустом.

Доктор Фауст оказался крепким орешком. Соблазнить его былонепросто – обычные уловки, к которым прибегали духи Преисподней для того, чтобызаполучить в свои лапы человеческую душу, здесь не годились. Все попыткиискушения, предпринятые Аззи, пока не увенчались успехом, и теперь удрученныйдемон раздумывал над причиной фаустовского упорства. Он предлагал ученомудоктору все, что составляло бы счастье любого смертного – власть, славу,богатство и прекрасную Елену; однако Фауста, похоже, не слишком интересовалиподобные вещи. Припоминая свой недавний разговор с Фаустом на высочайшей вершинеКавказа, Аззи пытался найти ключ к разгадке характера такого непростогочеловека, каким, безусловно, являлся доктор Фауст.

Да, этот Фауст – большой упрямец. К тому же он совершеннонепредсказуем в своих поступках. Никогда нельзя заранее угадать, что ему придетв голову в следующий момент. Это может оказаться серьезным препятствием длясложных интриг, разработанных ведущими специалистами Ада, поэтому Силам Тьмыбыло бы очень выгодно заменить Фауста другим лицом – не столь знаменитым,конечно, но зато гораздо более уравновешенным и покладистым. Фауст отнюдь несвятой – недостатков у него, пожалуй, даже побольше, чем у любого смертного;однако до настоящего злодея ему очень далеко. А вот Мак Трефа – вполнеподходящая фигура для замены доктора Фауста: он простой парень, аследовательно, он будет поступать так, как поступил бы на его месте любойдругой смертный. Это значительно упрощает работу аналитиков и дает Силам Злакрупный шанс на победу.

Аззи обдумывал ситуацию еще приблизительно четверть часа.Чем больше он думал, тем сложнее и противоречивее представлялся ему докторФауст. Наконец он устал ломать голову над сложным фаустовским характером ирешил действовать.

– Ну, душенька, – обратился Аззи к своейдаме, – было очень приятно провести с вами вечер, но, к сожалению, у меняслишком мало времени, и я должен вас покинуть. Не беспокойтесь, счет ужеоплачен.

И он с быстротой кролика нырнул в укромную кабинку,специально предназначенную для сотворения заклинаний – некоторые посетителиклуба, подражая аристократическим привычкам демонов высшего круга, не желаликолдовать у всех на виду. Аззи нужно было отправиться в прошлое – собираясь насвидание с молодой ведьмой, он перенес себя в не слишком отдаленное будущее.Заклинание сработало, и годы побежали вспять. Двигаясь со скоростью,превышающей скорость мысли, Аззи наблюдал, как время сворачивается в кольцо,подобно змее, пожирающей собственный хвост. На его глазах дряхлые, сгорбленныестарики и старухи превращались в стройных юношей и цветущих девушек,действующие вулканы утихали и покрывались шапками льда, давно растаявшиеайсберги возникали словно бы из пустоты, а население Земли быстро сокращалось.